Profitant de la présence à Montpellier de l'ami Zane, revenant d'une mission de 4/5 mois à Malte pour le compte de la maison Delicata, nous avons voulu répondre à la lancinante question : « les vins de Malt(e) sont-ils de la petite bière ? ».

Zane avait organisé l'envoi d'une bonne douzaine de bouteilles contenant des cuvées représentatives de plusieurs cépages dont les deux cépages autochtones (voir plus loin), toutes références introuvables en France. Nous nous sommes retrouvés à quinze au Trinque Fougasse le soir du jeudi 29 novembre pour, en vrais oenophiles, découvrir des vins inconnus de nous et pas facile à trouver ici. Avant que de donner quelques détails sur la dégustation, quelques mots du vignoble de Malte, de son évolution et des principales maisons qui produisent du vin.

Malte est un archipel qui commande l'accès à la Méditerranée orientale situé à environ 100 km au sud de la Sicile, 300 km à l'est de la Tunisie et à 350 km au nord de la Lybie. Il est constitué de 3 îles principales : Malte la plus importante (La Valette), Gozo (Victoria), Comino et cinq îlots minuscules dont Cominotto entre Gozo et Malte et Filfla au sud. La superficie totale de l'archipel est de 316 km² (plus petit que la seule île d'Ibiza) et semble donc des confettis si on le compare à la Corse (8600 km²). La plus grande dimension de Malte est de 27 km, celle de Gozo de 12 km. La population est d'environ 400.000 habitants d'où une densité record de 1.300 hab/km², concentrée dans la partie est de l'île de Malte autour de La Valette. Malte est dans l'Union européenne depuis 2004 et applique normalement les règles en vigueur dans l'Union concernant les produits viticoles. La monnaie nationale est la lire maltaise, Lm, quelquefois appelée livre maltaise, qui vaut environ 2,30 € en vigueur jusqu'à l'entrée prochaine de Malte dans la zone euro.

Le vignoble maltais est situé sur les deux îles principales. Sa superficie (entre 500 et 1.000 ha) est minuscule si on la compare à celle du vignoble languedocien (300.000 ha) et plus petite que celle de la seule appellation Faugères (2.000 ha). Le sol est essentiellement argilo-calcaire, la pluviométrie annuelle moyenne est de 530 mm et le climat est méditerranéen tempéré par la présence toujours proche de la mer. Les parcelles de vignes sont souvent petites ou très petites et beaucoup sont aux mains de viticulteurs à temps partiel. La pression démographique pèse fortement sur le foncier agricole et les terres sont très convoitées pour des usages autres qu'agricoles (tourisme et autre).Traditionnellement le vignoble était constitué par les deux cépages autochtones : le ghirgentina (blanc) et le gellewza (noir) qui donnent des vins souples et aux arômes fruités. Depuis la fin des années 70 et plus encore dans les années 90, un effort qualitatif important a été engagé sous l'impulsion des 4 principales maisons de vin locales (Marsovin, Delicata, Meridiana et Camilleri) avec l'appui du gouvernement : plantation de cépages internationaux dont beaucoup d'origine française (cabernet sauvignon et cabernet franc, syrah, grenache, carignan pour les rouges ; chardonnay, chenin, muscat, trebbiano, pinot gris en blanc), méthodes culturales plus rigoureuses, vendanges et vinifications respectant le raisin, élevage plus soigné. En dépit des prix élevés du foncier, les maisons principales cherchent à s'assurer la maîtrise de leur raisin pour l'élaboration de leurs cuvées les plus qualitatives en achetant des vignes ou en plantant des parcelles selon leurs critères. Marsovin posséde ainsi 175 tumoli de vignoble (soit 19 ha environ, le tumoli valant 0,11 ha). De même Delicata contrôlerait environ 780 tumoli (90 ha) sans les posséder. Les besoins en raisin des maisons dépassent largement les capacités du vignoble maltais et une part importante des volumes de vins vendus sur le marché domestique (et touristique) provient d'importations massives de moûts en provenance principalement d'Italie (Frioul, Trentin, Piémont ...). Il faut donc être attentif à ce qui est écrit sur l'étiquette et en particulier à la présence de la mention « Malta grown » qui garantit que l'on est en présence d'un vin issu de raisins du vignoble maltais. C'était le cas pour les vins sélectionnés par Zane et qui proviennent de deux des principales maisons : Marsovin et Delicata.